Why die for my sibling? The positive association between identity fusion and imagined loss with endorsement of self-sacrifice / ¿Por qué morir por un hermano? La asociación positiva entre la fusión de identidad y la pérdida imaginada con la disposición al autosacrificio

Identity fusion is a visceral connection between personal and group identities that consistently predicts willingness to perform extreme sacrifices for that group and its members (Swann, Jetten, Gómez, Whitehouse, & Bastian, 2012). Individuals who are strongly fused with a group (e.g., country or religious group) are extraordinarily willing to fight others threatening that group and to self-sacrifice for the sake of other group members. Although identity fusion was originally developed to explain the alignment between an individual and extended groups (e.g., one’s country), it is hard to explain how such a psychological propensity could evolve under natural selection. Identity fusion could, however, be readily explained by kin selection, an evolutionary strategy favouring the reproductive success of genetic relatives even at a reproductive cost to the actor.

Preliminary evidence shows that fusion with one’s siblings has similar motivational properties as fusion with groups (Vázquez, Gómez, Ordoñana, & Paredes, 2015). In particular, stronger fusion with a sibling stimulates greater willingness to fight and die for him/her. This would be consistent with the hypothesis that fusion is at least in part an outcome of kin selection but has been extended through evolution to larger groups that mimic cues of genetic relatedness, by emphasizing phenotypic similarity, kin terminology or shared defining experiences (Jong, Whitehouse, Kavanagh, & Lane, 2015; Whitehouse & Lanman, 2014). Our aim here is to identify what might lead individuals who are strongly fused with their siblings to fight and die for them.

Identity fusion with groups and dyads

Identity fusion theory (Gómez & Vázquez, 2015; Swann et al., 2012) was developed to explain why people make extreme sacrifices for a group. Identity fusion emerges when the boundaries between the personal and the social identities are blurred, which generates a visceral sense of oneness with a group and reciprocal strength. The social identity of strongly fused individuals becomes an essential part of their personal self, while the essential properties of their personal self are shared with the group (Buhrmester, Fraser, Lanman, Whitehouse, & Swann, 2015). Such synergistic combination of personal and social identities promotes extraordinary altruistic actions on the group’s behalf. In particular, identity fusion predicts endorsement of fighting others threatening group members (Bortolini, Newson, Natividade, Vázquez, & Gómez, 2018; Gómez, Brooks, et al., 2011) and self-sacrificing to save the life of fellow group members in moral dilemmas (Gómez, Brooks, et al., 2011; Swann, Gómez, Dovidio, Hart, & Jetten, 2010; Swann, Gómez, et al., 2014), donating personal funds to group members who are in need (Buhrmester et al., 2015; Swann, Gómez, Huici, Morales, & Hixon, 2010), engagement in front line combat in favour of the 2011 Libyan revolution (Whitehouse, McQuinn, Buhrmester, & Swann, 2014) and also undergoing major surgery to join their desired sex in a sample of transsexuals (Swann et al., 2015).

Research on identity fusion has mainly focused on the alignment of individuals with large groups such as country. A study conducted in six continents and 11 countries (Swann, Buhrmester, et al., 2014) found a positive association between identity fusion and endorsement of extreme behaviour for one’s country. However, when people were asked about their willingness to die for different groups, they overwhelmingly chose family. Another study with frontline fighters who were risking their lives in combat against the Islamic State revealed that family was the group with which they were mostly fused (95% of Peshmerga, 94% of Iraqi Army Kurds and 100% of the participants from the Arab Sunni militia, see Gómez et al., 2017). Thus, family seems to be the group that best embodies the fusion metaphor. Family members usually share genes, values and experiences, all of which are known to increase fusion and willingness to fight and die for group members (Jong et al., 2015; Swann, Buhrmester, et al., 2014).

Recent findings indicate that monozygotic twins are more fused with each other than dizygotic twins and in turn more willing to prioritize their twin over other relatives (Vázquez, Gómez, Ordoñana, Swann, & Whitehouse, 2017). Vázquez et al. (2015) also found that higher identity fusion is positively associated with willingness to fight and die for one’s sibling. These studies show that identity fusion with siblings is strongly related to endorsement of extreme behaviour for them, but the mechanisms underlying this association are still unexplored.

Why identity fusion predicts endorsement of pro-sibling behaviours

A fine-grained analysis of mediator mechanisms would help achieve a better understanding of how fusion strengthens the willingness to fight and die for the sibling. Previous findings revealed that fusion with a group affects endorsement of fighting and dying for group members by means of three mediator mechanisms: personal agency, perceived invulnerability and familial ties (Gómez, Brooks, et al., 2011; Swann, Buhrmester, et al., 2014, Swann, Gómez, Huici, et al., 2010). Strongly fused persons retain a salient personal self and channel their feelings of personal agency into pro-group behaviour (Swann et al., 2012). They also experience a sense of reciprocal strength that makes them conclude that they are invulnerable, which, in turn, facilitates their engagement in extreme behaviour (Swann et al., 2012). Furthermore, strongly fused individuals perceive other group members as brothers and sisters and, consequently, feel a moral obligation to protect them (Swann, Buhrmester, et al., 2014). These three mechanisms, heightened personal agency, perceived invulnerability and the perception of familial ties with other group members, mediate the effects of identity fusion on pro-group actions (Gómez, Brooks, et al., 2011; Swann, Buhrmester, et al., 2014).

These mediators may also be influential in interpersonal relationships. For instance, those who are strongly fused with another person (i.e., a family member, a romantic partner) often put their feelings of personal agency at the service of that individual. Feeling invulnerable could also reinforce their proneness to help him/her even at the expense of important personal costs. In the case of family members, familial ties are literal more than metaphorical, but many people see and treat their best friends as if they were family. Nevertheless, besides these mediators, we conjecture that distinctive interpersonal factors might be driving the effect of fusion on willingness to engage in pro-sibling behaviour.

In particular, we propose that those persons who are strongly fused with their sibling endorse fighting and dying for him/her to a greater degree than those who are weakly fused, because they imagine that their life will be worse without them. Unlike the other mediators of identity fusion that are focused on the present (i.e., current perception of agency), we explore an anticipatory mechanism related to hypothetical but plausible situations. We propose that identity fusion might intensify the psychological impact associated with the potential loss of the sibling due to a journey or to death and, in turn, stimulate extreme pro-sibling behaviour. We base our predictions on different empirical findings.

Lester (1994) proposes that fear of death is a multidimensional construct that includes the fear of death of others. In a study conducted in China (where people are extremely willing to self-sacrifice for their family, see Swann, Buhrmester, et al., 2014), participants reported more anxiety towards the dying and death of close individuals than towards the dying and death of themselves (Hui & Fung, 2008). For those people for whom personal relationships are central (i.e., fused persons), anticipating the loss of close others can be an extremely anxious experience. Strongly fused individuals express more tension, distress and anxiety than weakly fused individuals when they know that several ingroup members are in danger (see Swann, Gómez, et al., 2014). The sense of oneness and reciprocal strength would lead them to link their potential happiness to the fate of the group. In fact, previous research shows that identity fusion influences how people imagine their future well-being. Buhrmester et al. (2012) found that individuals who were fused with their political party anticipated more negative personal consequences than the non-fused in the case their party lost the national elections. However, those who were ‘merely’ identified and not fused with their party did not make such negative predictions. Likewise, we predict that those individuals who are fused with their sibling will also foresee more negative personal consequences than those who are weakly fused when they are asked to imagine an irrevocable separation from their sibling.

A more negative perception of life after an irrevocable separation should increase the willingness of strongly fused individuals to fight and die for their sibling. Strongly fused individuals do not conform to the extinction of the relationship with the group with which they are fused, but increase their compensatory behaviours (e.g., willingness to fight and die for the group) to reaffirm their social identity as a group member (Gómez, Morales, Hart, Vázquez, & Swann, 2011). Extending these results to sibling relationships, we expect that strongly fused individuals will counteract the threat posed by the potential loss of their sibling by endorsing fighting and dying for him/her.

A competing explanation for investment in the sibling

To estimate the influence of identity fusion on behavioural intentions on behalf of the sibling, we compared the effect of fusion with the effect of a strong predictor of family investment, perceived psychological similarity. Previous research suggests that physical and psychological similarities determine how people behave and feel towards members of their family. For instance, fathers invest more in children who look most like them (Apicella & Marlowe, 2004), and resemblance to a younger sibling also predicts investment in that sibling (Tifferet, Pollet, Bar, & Efrati, 2016). Whereas identity fusion is remarkably related to extreme actions (see Gómez & Vázquez, 2015 for a review), the link between similarity and costly behaviours is not as robust. Therefore, we expect that fusion with a sibling will be more strongly associated with willingness to fight and die for the sibling than psychological similarity. In line with previous evidence on the effects of similarity on bereavement (Littlefield & Rushton, 1986), we can also expect positive associations between psychological similarity with the sibling and the potential mediator. Nevertheless, the visceral connection to the sibling involved in identity fusion should overcome the influence of perceived similarity.

To test these hypotheses we conducted a study with pairs of natural siblings in which we examined how identity fusion and perceived similarity affect the imagined negative consequences of losing one’s sibling as well as the willingness to fight and die for him/her. We predict that, as compared with perceived similarity, fusion with a sibling would be more strongly associated with the willingness to fight and die for the sibling and with the imagined negative consequences of his/her loss. Additionally, we expect that the imagined negative consequences of the loss of a brother or sister would mediate the effect of fusion on willingness to fight and die for the sibling.

Method

Mediational analysis

To test our hypothesis that imagined loss would mediate the effect of fusion on willingness to fight and to die for him/her, we conducted path analyses with R in the Lavaan package. Figure 1 shows the estimated model for the hypothesized path of identity fusion to willingness to fight and to die for the sibling through imagined loss. Results revealed that both the indirect effects depicted in the figure were significant (the confidence intervals did not contain zero).OPEN IN VIEWER

Figura 1.

Efecto indirecto de la fusión con el hermano sobre la disposición a luchar y morir por un hermano a través de la pérdida imaginada.

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Figure 1.

Indirect effect of fusion with the sibling on the willingness to fight and to die for the sibling via imagined loss.

Discussion

Identity fusion has consistently been shown to motivate endorsement of extreme pro-group behaviour (Gómez, Brooks, et al., 2011; Swann et al., 2009, Swann et al., 2015; Swann, Gómez, et al., 2014). Fusion is strongly associated with familial ties (Buhrmester et al., 2015; Swann, Buhrmester, et al., 2014), consistent with the hypothesis that the fusion mechanism evolved at least in part as a result of kin selection (Whitehouse & Lanman, 2014). Recently, Vázquez et al. (2015) provided preliminary evidence that fusion features strongly in relations among siblings and is associated with endorsement of extreme behaviour. However, that exploratory study did not delve into the underlying mechanisms explaining the effects. In the present study we replicate and extend previous findings by identifying a mediator process that leads strongly fused individuals to endorse fighting and dying for their sibling. Additionally, the effects of fusion were controlled for a powerful predictor of family investment, perceived psychological similarity with the sibling.

Regarding identity fusion theory, the present research provided additional evidence that fusion develops in the familial realm and motivates pro-sibling behaviour in the same way that fusion with a group motivates pro-group behaviour. These results are convergent with previous studies in that they reveal a significant relation between identity fusion and endorsement of extreme behaviour. The stronger the feeling of fusion with sibling, the higher the willingness to fight and die for him/her appears to be. Nevertheless, the most important contribution of this manuscript is the exploration of an interpersonal mediator mechanism that links fusion with sibling to endorsement of extreme behaviour on his/her behalf. Specifically, we found that the association between fusion and endorsement of fighting and dying for the sibling was mediated by the imagined consequences of losing the sibling.

As compared to the weakly fused, strongly fused participants imagined more negative consequences following the eventual loss of their sibling due to a long journey or to death. Furthermore, these imagined negative consequences mediated the relation between fusion and willingness to fight and die for the sibling. These results fall in line with previous findings indicating that strongly fused persons see other group members as irreplaceable (Swann et al., 2012; Swann, Gómez, et al., 2014) and suggest that fusion might be a useful factor to improve our understanding of interpersonal relationships and bereavement. Future research should determine whether imagined loss mediates as well the impact of fusion with a group on extreme behaviour for its members.

Our findings are also relevant to the literature about family investment and altruism. We checked whether perceived similarity with the sibling — a factor that is related to cooperation (Krupp, Debruine, & Barclay, 2008), altruism (Bressan, Colarelli, & Cavalieri, 2009; Rushton, 1989) and intensity of bereavement after the loss of a relative (Littlefield & Rushton, 1986) — was associated with endorsement of extreme behaviour for him/her to the same extent as identity fusion. Our results indicate that perceived psychological similarity is not as strongly associated with willingness to fight and die for the sibling and with the mediator mechanism as identity fusion. Furthermore, when both variables were considered as predictors of willingness to fight and die for the sibling, only the effect of fusion was influential.

The reason for the superiority of fusion over similarity to predict endorsement of self-sacrifice for the sibling might lie in the nature of both processes. Identity fusion entails a visceral, highly emotional connection to other members of a group or dyad. When strongly fused persons believe that members of their group are imperilled, they experience the same emotional reaction as if they were personally imperilled and consequently feel a deontological impulse to help fellow group members in need (Swann, Gómez, et al., 2014). Although related to interpersonal attraction (Byrne, 1971), perceived similarity apparently is not so influential as to cause such an effect.

These results suggest that feeling fused with the sibling goes beyond perceived similarity and stimulates the willingness to help and sacrifice for him/her. The relation between identity fusion and similarity was significant but not extremely high. As a matter of fact, identity fusion is based on the recognition and appreciation of distinctiveness (Swann et al., 2012), which might also explain the stronger influence of identity fusion as compared with similarity. Our measure of similarity was focused on psychological aspects. Future studies should determine whether physical similarity exerts similar or different effects.

Finally, we note some limitations of this work. First, we did not collect information about control variables such as number, gender or age of overall siblings, nor parental divorce and cohabitation, which might impact sibling ties. Second, a longitudinal study would be more appropriate to draw conclusions about the relations between fusion, willingness to fight and die for the sibling and the mediator mechanism. Nevertheless, based on previous research, the predicted path from fusion to behavioural intentions is more plausible than the alternatives. Third, all participants had to imagine the loss of their sibling, which should also influence the responses to the fight and die scale. However, only experimental studies with a control condition could clarify such influence. A fourth shortcoming refers to the main outcome measure, which is not real extreme behaviour but reported willingness to endorse such behaviour. Obviously, extreme behaviour and sacrifices cannot be assessed in laboratory studies. However, future research should rely on reported past extreme behaviour and/or examine modest sacrifices as a proxy for more extreme actions. Fifth, fusion and similarity are not the only potential drivers of altruistic behaviour towards siblings. Previously identified factors include emotional closeness (Korchmaros & Kenny, 2001), empathy (de Waal, 2008) and normative obligation (Gans & Silverstein, 2006; Rossi & Rossi, 1990).

Previous research has shown that fusion is strongly associated with familial ties, and this is consistent with the hypothesis that the fusion mechanism evolved by kin selection. These are among the first studies showing how identity fusion motivates the willingness to help and protect genetic relatives, specifically siblings. Given the broad range of evidence that highly fused individuals are willing to fight and die for each other, understanding the mediators between fusion and self-sacrifice is important not only scientifically but to address problems of suicide terrorism and intergroup conflict in an increasingly violent world.

¿Por qué morir por un hermano? La asociación positiva entre la fusión de identidad y la pérdida imaginada con la disposición al autosacrificio

La fusión de la identidad es una conexión visceral entre la identidad personal y la grupal, que predice sistemáticamente la disposición a realizar sacrificios extremos por el grupo y sus miembros (Swann, Jetten, Gómez, Whitehouse, & Bastian, 2012). Los individuos que se fusionan intensamente con un grupo (e.g., religioso o nacional) están extraordinariamente dispuestos a luchar contra quienes amenazan al grupo y a sacrificarse por otros miembros del grupo. Aunque el concepto de fusión de la identidad se desarrolló originalmente para explicar el vínculo entre un individuo y grupos muy extensos (e.g., el propio país), es difícil explicar cómo podría evolucionar dicha tendencia psicológica en el marco de la selección natural. Sin embargo, la fusión de la identidad podría explicarse fácilmente mediante la selección de parentesco, una estrategia de evolución que favorece el éxito reproductivo de parientes genéticos incluso a costa del éxito reproductivo del actor.

Las evidencias preliminares muestran que la fusión con un hermano tiene unas propiedades motivacionales similares a la fusión con el grupo (Vázquez, Gómez, Ordoñana, & Paredes, 2015). En particular, una fusión más intensa con un hermano estimula la disposición a luchar y morir por ese hermano o hermana. Esta idea sería consistente con la hipótesis de que la fusión es, al menos en parte, resultado de la selección de parentesco, pero durante la evolución se ha ampliado a grupos más amplios que imitan indicios de relación genética, poniendo de relieve las semejanzas fenotípicas, la terminología de parentesco o las experiencias definitorias compartidas (Jong, Whitehouse, Kavanagh, & Lane, 2015; Whitehouse & Lanman, 2014). Nuestro objetivo en este estudio es identificar qué podría inducir a las personas intensamente fusionadas con sus hermanos a luchar y morir por ellos.

La fusión de la identidad con grupos y díadas

El desarrollo de la teoría de la fusión de la identidad (Gómez & Vázquez, 2015; Swann et al., 2012) pretendía explicar por qué las personas realizan sacrificios extremos por el grupo. La fusión de la identidad surge cuando los límites entre la identidad personal y la social se desdibujan, lo que genera un sentimiento visceral de unidad con el grupo y de fuerza recíproca. La identidad social de los individuos fuertemente fusionados se convierte en una parte esencial de su yo personal, al tiempo que las propiedades esenciales de su yo personal se comparten con el grupo (Buhrmester, Fraser, Lanman, Whitehouse, & Swann, 2015). Esta combinación sinérgica de la identidad personal y la identidad social fomenta acciones extremadamente altruistas en nombre del grupo. En particular, la fusión de la identidad predice la disposición a luchar contra aquellos que suponen una amenaza para el grupo (Bortolini, Newson, Natividade, Vázquez, & Gómez, 2018; Gómez, Brooks, et al., 2011), a sacrificarse para salvar la vida de los compañeros de grupo en dilemas morales (Gómez, Brooks, et al., 2011; Swann, Gómez, Dovidio, Hart, & Jetten, 2010; Swann, Gómez, et al., 2014), a donar fondos personales a aquellos miembros del grupo que los necesitan (Buhrmester et al., 2015; Swann, Gómez, Huici, Morales, & Hixon, 2010), a combatir en primera línea a favor de la revolución libia de 2011 (Whitehouse, McQuinn, Buhrmester, & Swann, 2014), y a someterse a importantes intervenciones quirúrgicas para formar parte del grupo sexual deseado, en el caso de los transexuales (Swann et al., 2015).

La investigación sobre la fusión de la identidad se ha centrado principalmente en la vinculación de los individuos con grandes grupos como, por ejemplo, un país. En un estudio realizado en 11 países y seis continentes (Swann, Buhrmester, et al., 2014) se observó una relación positiva entre la fusión de la identidad y la adopción de conductas extremas por el país. Sin embargo, cuando se les pregunta a las personas sobre su disposición a morir por distintos grupos, la gran mayoría de ellas eligen la familia. Otro estudio realizado con combatientes en primera línea que arriesgaron sus vidas luchando contra el Estado Islámico reveló que la familia era el grupo con el que más se fusionaban (95% de los soldados Peshmerga, 94% de los soldados kurdos del ejército iraquí y 100% de los participantes de la milicia árabe sunní, véase Gómez et al., 2017). Por tanto, la familia parece ser el grupo que mejor encarna la metáfora de la fusión. Los miembros de la familia suelen compartir genes, valores y experiencias, elementos que incrementan la fusión y la disposición a luchar y morir por los miembros del grupo (Jong et al., 2015; Swann, Buhrmester, et al., 2014).

Otros resultados recientes indican que los gemelos idénticos (monocigóticos) están más fusionados que los dicigóticos, y también están más dispuestos a priorizar a su gemelo frente a otros parientes (Vázquez, Gómez, Ordoñana, Swann, & Whitehouse, 2017). Vázquez et al. (2015) observaron que los niveles elevados de fusión de identidad estaban relacionados positivamente con la disposición a luchar y morir por un hermano. Estos estudios demuestran que la fusión de la identidad con los hermanos está estrechamente relacionada con el apoyo a conductas extremas por ellos, pero los mecanismos que subyacen a esta asociación permanecen inexplorados.

¿Por qué la fusión de la identidad predice la adopción de conductas pro-fraternales?

El análisis detallado de los mecanismos mediadores ayudaría a comprender mejor cómo intensifica la fusión la disposición a luchar y morir por un hermano. Los resultados de estudios anteriores han revelado que la fusión con el grupo influye en la tendencia a luchar y morir por los miembros del grupo a través de tres mecanismos mediadores: agencia personal, invulnerabilidad percibida y lazos familiares (Gómez, Brooks, et al., 2011; Swann, Buhrmester, et al., 2014; Swann, Gómez, Huici, et al., 2010). Las personas fuertemente fusionadas mantienen un yo personal saliente y canalizan sus sentimientos de agencia personal en comportamientos pro-grupales (Swann et al., 2012). También experimentan un sentimiento de fuerza recíproca que les hace sentir invulnerables, lo que, a su vez, facilita la adopción de comportamientos extremos (Swann et al., 2012).

Asimismo, los individuos fuertemente fusionados perciben a los demás miembros del grupo como hermanos y hermanas y, por tanto, sienten la obligación moral de protegerlos (Swann, Buhrmester, et al., 2014). Estos tres mecanismos, una agencia personal intensificada, la invulnerabilidad percibida y la percepción de lazos familiares con el resto de los miembros del grupo son mediadores de los efectos de la fusión de la identidad en las acciones pro-grupales (Gómez, Brooks, et al., 2011; Swann, Buhrmester, et al., 2014).

Estos mediadores también podrían influir en las relaciones interpersonales. Por ejemplo, los que están fuertemente fusionados con otra persona (un miembro de la familia, una pareja romántica) suelen poner sus sentimientos de agencia personal al servicio de esa persona. El sentimiento de invulnerabilidad también puede reforzar su disposición a ayudar a la otra persona aun a costa de elevados esfuerzos personales. En el caso de los miembros de la familia, los lazos familiares no son metafóricos sino literales, pero muchas personas consideran y tratan a sus mejores amigos como si fuesen familia. No obstante, junto a estos mediadores, conjeturamos que diversos factores interpersonales podrían estar mediando el efecto que la fusión ejerce sobre la disposición a adoptar conductas en favor de los hermanos.

En particular, proponemos que las personas que están fuertemente fusionadas con sus hermanos se adhieren a la idea de luchar y morir por ellos en mayor medida que las que experimentan una fusión menor, puesto que consideran que su vida sería peor sin ellos. A diferencia de otros mediadores de la fusión de la identidad centrados en el tiempo presente (como la percepción actual de agencia), exploramos un mecanismo anticipatorio relacionado con situaciones hipotéticas pero verosímiles. Proponemos que la fusión de la identidad podría intensificar el impacto psicológico asociado a la pérdida potencial de un hermano a causa de un viaje o de la muerte y, a su vez, estimular conductas extremas a favor de estos. Basamos nuestras predicciones en diversos resultados empíricos.

Lester (1994) propuso que el miedo a la muerte es un constructo pluridimensional que incluye el miedo a la muerte de los demás. En un estudio realizado en China (donde la disposición de las personas a sacrificarse por la familia es extrema; véase Swann, Buhrmester, et al., 2014), los participantes declararon sentir más ansiedad frente a la muerte de personas próximas a ellos que frente a la propia muerte (Hui & Fung, 2008). Para quienes las relaciones personales son clave (i.e., personas fusionadas), la anticipación de la muerte de personas próximas a ellos puede causar una ansiedad extrema. Las personas con una elevada fusión de la identidad expresan más tensión, aflicción y ansiedad ante el posible peligro de otros miembros del endogrupo que las que experimentan menores niveles de fusión (véase Swann, Gómez, et al., 2014). El sentimiento de unidad y de fuerza recíproca las llevaría a vincular su felicidad potencial con el destino del grupo. De hecho, investigaciones previas demuestran que la fusión influye en cómo las personas imaginan su bienestar futuro. Buhrmester et al. (2012) observaron que los individuos fusionados con su partido político anticipaban consecuencias personales más negativas en el caso de perder las elecciones nacionales que los que no estaban fusionados. No obstante, las personas que simplemente se ‘identificaban’ con el partido, pero no estaban fusionadas con él, no expresaban esas predicciones negativas. Asimismo, predecimos que los individuos que están fusionados con sus hermanos también anticiparán consecuencias personales más negativas que aquellos con una fusión más débil cuando se les plantee una separación irrevocable de un hermano o hermana.

Una percepción más negativa de la vida tras una separación irrevocable de los hermanos debería incrementar la disposición de las personas más fusionadas a luchar y morir por ellos. Los individuos con altos niveles de fusión no se adaptan a la extinción de la relación con el grupo con el que están fusionados, sino que incrementan sus conductas compensatorias (e.g., su disposición a luchar y morir por el grupo) para reafirmar su identidad social como miembro del grupo (Gómez, Morales, Hart, Vázquez, & Swann, 2011). Extrapolando estos resultados a las relaciones con los hermanos, esperamos que las personas con altos niveles de fusión contrarresten la amenaza que supone la pérdida potencial de un hermano o hermana apoyando la lucha e incluso la muerte por ellos.

Una explicación alternativa a la inversión en los hermanos

Para estimar la influencia de la fusión de la identidad sobre las intenciones de comportamientos a favor de estos, comparamos el efecto de la fusión con el efecto de un fuerte predictor de la inversión en la familia: la semejanza psicológica percibida. Investigaciones previas sugieren que las semejanzas físicas y psicológicas determinan el comportamiento de las personas y sus sentimientos hacia los miembros de la familia. Por ejemplo, los padres invierten más en los hijos que más se parecen a ellos (Apicella & Marlowe, 2004) y el parecido con un hermano menor también predice la inversión en ese hermano (Tifferet, Pollet, Bar, & Efrati, 2016). Mientras que la fusión de la identidad está notablemente relacionada con las acciones extremas (véase una revisión del tema en Gómez & Vázquez, 2015), el vínculo entre la semejanza y las conductas costosas no es tan robusto. Por tanto, esperamos que la fusión con el hermano tenga una relación más estrecha con la disposición a luchar y morir por este que con la semejanza psicológica. En línea con evidencias anteriores sobre los efectos de la semejanza sobre la pérdida (Littlefield & Rushton, 1986), también podemos esperar asociaciones positivas entre la semejanza psicológica con el hermano y el mediador potencial. No obstante, la conexión visceral con el hermano característica de la fusión de la identidad debería superar la influencia de la semejanza percibida.

Para comprobar estas hipótesis, realizamos un estudio con parejas de hermanos naturales en las que analizamos el efecto de la fusión de la identidad y de la semejanza percibida sobre las consecuencias negativas imaginadas de la pérdida de un hermano o hermana, así como la disposición a luchar y morir por él/ella. Predecimos que, en comparación con la semejanza percibida, la fusión con el hermano tendrá una relación mucho más fuerte con la disposición a luchar y morir por ellos y con las consecuencias negativas imaginadas de su pérdida. Además, esperamos que estas consecuencias negativas imaginadas por la pérdida del hermano o hermana podrían mediar el efecto de la fusión sobre la disposición a luchar y morir por ellos.

Método

Discusión

Se ha demostrado sistemáticamente que la fusión de identidad motiva la adopción de conductas extremas en favor del grupo (Gómez, Brooks, et al., 2011; Swann et al., 2009, 2015; Swann, Gómez, et al., 2014). La fusión está estrechamente relacionada con los lazos familiares (Buhrmester et al., 2015; Swann, Buhrmester, et al., 2014), en línea con la hipótesis de que los mecanismos de fusión se desarrollaron, al menos en parte, como resultado de la selección de parentesco (Whitehouse & Lanman, 2014). Recientemente, Vázquez et al. (2015) desvelaron evidencias preliminares de que la fusión interviene de manera decisiva en las relaciones entre hermanos y está asociada a la adopción de conductas extremas. No obstante, ese estudio exploratorio no profundizaba en los mecanismos subyacentes que pudiesen explicar esos efectos. En este estudio, reproducimos y ampliamos los resultados anteriores identificando un proceso de mediación que induce a las personas fuertemente fusionadas a luchar y morir por un hermano. Además, los efectos de la fusión han sido controlados por un predictor de la inversión en la familia, la semejanza psicológica percibida con el hermano.

Por lo que respecta a la teoría de la fusión, nuestra investigación ofrece nueva evidencia de que la fusión se desarrolla en el ámbito familiar y motiva conductas en favor de los hermanos, del mismo modo que la fusión con el grupo motiva conductas pro-grupales. Estos resultados son congruentes con los de estudios previos en tanto que revelan una relación significativa entre la fusión de la identidad y la adopción de conductas extremas. Cuanto más fuerte sea el sentimiento de fusión con los hermanos, mayor parece ser la disposición a luchar y morir por ellos. No obstante, la contribución más importante de nuestro trabajo es el análisis de un mecanismo mediador interpersonal que vincula la fusión con los hermanos con la adopción de conductas extremas por ellos. En particular, observamos que la asociación entre fusión y disposición a luchar y morir por el hermano o la hermana estaba mediada por las consecuencias imaginadas de la pérdida de este/a.

En comparación con las personas con un nivel bajo de fusión, las que están fuertemente fusionadas imaginan más consecuencias negativas tras la posible pérdida de un hermano o hermana debido a un largo viaje o a su muerte. Además, estas consecuencias negativas imaginadas median la relación entre la fusión y la disposición a luchar y morir por un hermano. Estos resultados están en línea con los de estudios anteriores, que indican que las personas con altos niveles de fusión consideran irremplazables a los demás miembros del grupo (Swann et al., 2012; Swann, Gómez, et al., 2014) y sugieren que la fusión podría ser un factor útil para mejorar nuestro conocimiento de las relaciones interpersonales y de la pérdida o el duelo. Investigaciones futuras deberían determinar si la pérdida imaginada también media el efecto de la fusión con un grupo sobre la conducta extrema en favor de sus miembros.

Nuestros resultados también son relevantes para la literatura sobre la inversión en la familia y el altruismo. Comprobamos si la semejanza percibida con el hermano o la hermana — un factor relacionado con la cooperación (Krupp, Debruine, & Barclay, 2008), el altruismo (Bressan, Colarelli, & Cavalieri, 2009; Rushton, 1989) y la intensidad del duelo tras la pérdida de un familiar (Littlefield & Rushton, 1986) — estaba asociada con la adopción de conductas extremas por ellos en la misma medida que la fusión de la identidad. Nuestros resultados indican que la semejanza psicológica percibida no está vinculada tan estrechamente con la disposición a luchar y morir por el hermano ni con el mecanismo mediador como lo está la fusión de la identidad. Además, cuando ambas variables se consideraban predictoras de la disposición a luchar y morir por un hermano, solo el efecto de la fusión era significativo.

La razón de la superioridad de la fusión sobre la semejanza para predecir la tendencia al autosacrificio por un hermano podría residir en la naturaleza de ambos procesos. La fusión de la identidad implica una conexión visceral de elevado contenido emocional con otros miembros de un grupo o con el otro miembro de una díada. Cuando las personas muy fusionadas creen que otros miembros de su grupo están en peligro, experimentan la misma reacción emocional que sentirían si fueran ellos mismos los que estuvieran en peligro y, por tanto, sienten un impulso deontológico de ayudar a los miembros del grupo que lo necesitan (Swann, Gómez et al., 2014). Aunque está relacionada con la atracción interpersonal (Byrne, 1971), aparentemente la semejanza percibida no ejerce la suficiente influencia para tener ese efecto.

Estos resultados sugieren que el sentimiento de fusión con el hermano o la hermana va más allá de la semejanza percibida y estimula la disposición a ayudarle y sacrificarse por él/ella. La relación entre fusión de la identidad y semejanza era significativa pero no muy intensa. De hecho, la fusión de la identidad se basa en el reconocimiento y la apreciación de la peculiaridad (Swann et al., 2012), lo que podría explicar también la mayor influencia de la fusión de la identidad en comparación con la semejanza. Nuestra medida de la semejanza se centró en los aspectos psicológicos. Futuros estudios deberían determinar si la semejanza física ejerce efectos similares o distintos.

Por último, destacamos algunas limitaciones de este trabajo. En primer lugar, no se recabó información sobre variables de control tales como el número, sexo o edad de los hermanos en general, el posible divorcio de los padres o su convivencia, factores que podrían influir en los lazos familiares. En segundo lugar, sería más apropiado un estudio longitudinal para extraer conclusiones sobre las relaciones entre la fusión, la disposición a luchar y morir por los hermanos y el mecanismo de mediación. No obstante, basándonos en investigaciones anteriores, la trayectoria anticipada desde la fusión a las intenciones de comportamiento es más verosímil que las alternativas. En tercer lugar, todos los participantes tuvieron que imaginarse la pérdida de un hermano o hermana, lo que debería influir también en sus respuestas en la escala sobre la lucha y la muerte. No obstante, solo un estudio experimental con una condición de control podría arrojar luz sobre esta influencia. Una cuarta limitación del estudio está relacionada con la medición del resultado principal, que no es la conducta extrema real sino la disposición autoinformada a adoptar dicha conducta. Obviamente, las conductas extremas y el autosacrificio no pueden evaluarse en condiciones de laboratorio. Futuros estudios deberían tener en cuenta informes de conductas extremas anteriores y/o analizar pequeños sacrificios a modo de aproximación a otras acciones más extremas. En quinto lugar, la fusión y la semejanza no son los únicos impulsores del comportamiento altruista por los hermanos. Algunos factores identificados con anterioridad incluyen la proximidad afectiva (Korchmaros & Kenny, 2001), la empatía (de Waal, 2008) y la obligación normativa (Gans & Silverstein, 2006; Rossi & Rossi, 1990).

Investigaciones previas ha demostrado que la fusión está estrechamente relacionada con los lazos familiares, lo cual es coherente con la hipótesis de que el mecanismo de fusión se desarrolló por selección parental. El nuestro se cuenta entre los primeros estudios que demuestran que la fusión de la identidad incentiva la disposición a ayudar y proteger a los parientes genéticos, particularmente a los hermanos. En vista de la abundante evidencia de que los individuos fusionados están dispuestos a luchar y morir por los demás, es importante conocer los mediadores entre la fusión y el autosacrificio, no solo por motivos científicos, sino también para tratar de resolver el problema del terrorismo suicida y el conflicto intergrupal en un mundo cada vez más violento.