Inequality viewed through the mirror of COVID-19 ( La desigualdad ante el espejo del COVID-19 )

Defined by the WHO as a global pandemic, one might think that COVID-19 and its effects do not distinguish among the planet’s inhabitants. In the words of the Deputy Health Minister of Iran, Iraj Harirchi: ‘The virus is democratic and does not distinguish between poor and rich or between a statesman and an ordinary citizen’. However, some personalities in the fields of politic, economics and education have already expressed their disagreement with this statement by saying that COVID-19 does not and will not affect everyone equally. As healthcare experts have stated, there are huge gaps in both the health risks it poses and the way each of us is capable of responding to the risk of infection. These gaps are essentially determined by the socioeconomic differences among individuals in the different parts of the planet, and the psychosocial consequences of these differences can be important.

In the current unprecedented health alert, we can glimpse urgent consequences of the disparity in the ability to deal with it in four essential economic spheres. The first has to do with the health conditions and access to healthcare. It is clear that the health and access to healthcare resources of individuals with fewer resources is worse than they are for those who are economically privileged (e.g., Reeves & Rothwell, 2020). Secondly, people with lower incomes have fewer possibilities of working at home for a number of reasons, such as because their jobs require their presence or they cannot afford to quit because they depend totally on their monthly salaries and they have meagre savings (Belser, 2020). The third and fourth sources of disparity are closely related to each other and have to do with the educational and digital divide. Less privileged families have fewer material and digital — as well as human — resources to make up for the closure of schools and universities (e.g., El País, 2020).

Therefore, it seems that COVID-19 will do nothing other than increase the disparity among those with the most and the least. But what are the psychosocial consequences of these economic disparities, which will surely increase due to the current healthcare crisis? Many studies in our discipline have set out to analyse these consequences, and some of them have shown that digital environments may give rise to processes that perpetuate the differences, which ultimately will have a negative effect on the well-being and quality of life of everyone, but especially the most vulnerable among us. I would like to highlight some of the most important psychosocial processes related to the wealth disparity analysed from the field of social psychology (see Figure 1).OPEN IN VIEWER

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Figura 1.

Modelo recursivo sobre los efectos de la desigualdad económica sobre la segregación social.

First of all, economic inequality means that one’s social position, status, social class or wealth becomes one of the most important social categories through which worth is determined (Wilkinson & Pickett, 2017). This importance of one’s status and not wanting to lose it, or the status one would like to achieve, can be shown through different aspects of our behaviour and is heightened in more unequal societies. For example, the constant need to show the social class to which we belong or the status we enjoy through subtle signals like appearance, language or literary or musical preferences (Kraus, Park, & Tan, 2017), or through the consumption of products that confer status and prestige, becomes even more obvious as inequality increases (Walasek, Bhatia, & Brown, 2018). These status symbols enable us to communicate our proximity to the most advantaged and our distance from the least advantaged.

Furthermore, this process is accompanied by a greater legitimization of the differences between the most and least privileged in more economically disparate societies. This legitimization takes the form of class stereotypes, for example, in which (socially overvalued) characteristics of competence are associated with the advantaged ones and those related to warmth with the disadvantaged ones, which justifies their position in the hierarchy (Durante et al., 2013). What is more, these intergroup processes which generate negative or at least ambivalent stereotypes are associated with meritocratic beliefs (i.e., the poor are good people but they don’t work hard enough or make a big enough effort) and a false belief that social mobility is much greater than it objectively is, which can lead to the extreme of dehumanizing people with a lower socioeconomic level, and ultimately to developing attitudes against social policies that favour them (Sainz, Martínez, Rodríguez-Bailón, & Moya, 2019). In the health crisis caused by COVID-19, these mechanisms may appear via the perception of people with fewer resources as sources of infection from the virus because of their poor living conditions or hygiene habits, which would foster negative attitudes towards them or towards the health and social policies that could benefit them, like establishing a Minimum Living Income.

These differences between the ‘winners’ and the ‘losers’, which are particularly pressing in societies with high levels of inequality, can lead to a chronic concern with one’s social position, which has been called status anxiety (De Botton, 2004; Melita, Willis, Velandia-Morales, Iruela-Toros, & Rodríguez-Bailón, 2020). This is a constant worry about not achieving society’s standards of success, and it has been associated with physical and mental health problems (Layte et al., 2019).

On the other hand, economic inequality can affect the very core of human beings: our self-conception. Research has shown that resource disparity is related to a more independent self-conception vs. a more interdependent or collective self-conception, which is more common when there is less inequality (Sánchez-Rodríguez, Willis, & Rodríguez-Bailón, 2019). In a similar vein, in contexts where there are objectively economic differences, and/or these differences are perceived to exist, it can be inferred that people’s behaviour follows norms of independence (vs. interdependence); that is, they are governed by individual more than collective interests, and relations among people are more competitive (vs. cooperative) (Sánchez-Rodríguez, Willis, Jetten, & Rodríguez-Bailón, 2019). The danger of this kind of behaviour and perceived norms that primarily look out for individual interests (e.g., private individuals buying masks and hand sanitizers) instead of collective interests (e.g., institutions buying these products and guaranteeing their availability to the most vulnerable people) is indisputable.

Furthermore, the perception of inequality in the environment in which we live can psychologically distance us from others, such as by making it more difficult for us to identify with a common category (Petkanopoulou, Sánchez-Rodríguez, Willis, Chryssochoou, & Rodríguez-Bailón, 2018), which may indirectly contribute to lowering social cohesion (Werfhorst & Salverda, 2012). Right now, when the health crisis has become a global problem, the lack of a supranational identity, such as European, will severely hinder solidarity among countries and only serve to worsen the global effects of the pandemic.

Likewise, the increase in economic inequality may also lower trust among individuals within the same context (Delhey & Dragolov, 2014), such as immigrants (Jetten, Mols, Healy, & Spears, 2017), or the importance attached to these groups’ rights. Unfortunately, during the health crisis there have been many voices speaking out against immigrants and other minority groups, questioning their fundamental rights like healthcare.

Finally, the increase in inequality also has an impact on other important indicators of social cohesion, such as democratic attitudes, support for far-right parties, trust in institutions and political participation (Andersen, 2012). Likewise, the disparity in resources stokes social (Côté et al., 2017) and political polarization (Jay, Batruch, Jetten, McGarty, & Muldoon, 2019), breaks down societies and exacerbates conflict, especially when faced with threats of the magnitude of the COVID-19 pandemic.

Despite this discouraging scene, some recent studies are reporting promising results by showing that making inequality and its effects more salient in our closest, everyday lives, including friends and acquaintances, could increase the motivation to lower it (García-Castro, Willis, & Rodríguez-Bailón, 2019).

Despite everything, sometimes calamities offer us unique opportunities to reflect and share our analyses and act in consequence. Unless we put a stop to it, the utterly exceptional threat caused by the COVID-19 crisis will only increase the social and economic divide between citizens of the world and its psychosocial consequences.

La desigualdad ante el espejo del COVID-19

Definida por la OMS como una pandemia mundial se podría pensar que el COVID-19 y sus efectos no distinguen entre los habitantes del planeta. En palabras del viceministro de Salud de Irán, Iraj Harirchi: ‘el virus es democrático y no distingue entre pobres y ricos o entre un estadista y un ciudadano común’. Sin embargo, algunas personalidades del mundo de la política, la economía o la educación ya han mostrado su desacuerdo con esta afirmación, manifestando que el COVID-19 no afecta ni afectará a todos/a por igual. Tal como los/as expertos/as sanitarios han puesto de manifiesto, existen grandes brechas tanto en los riesgos de salud que nos plantea como en la forma en que cada uno podemos responder al riesgo de infectarnos. Estas brechas están determinadas fundamentalmente por las diferencias socio-económicas entre los individuos en las distintas zonas del planeta y las consecuencias psicosociales de las mismas pueden ser importantes.

En la actual alerta sanitaria sin precedentes, se pueden entrever acuciantes consecuencias de la disparidad en cuatro ámbitos esenciales para enfrentarnos a ella. La primera tiene que ver con las condiciones de salud y el acceso a servicios de salud. Es claro que la salud y el acceso a los recursos sanitarios de las personas con menos recursos es peor que la de los privilegiados económicamente (e.g., Reeves & Rothwell, 2020). En segundo lugar, las personas con menos ingresos tienen menos posibilidades de trabajar confinados desde el hogar por varias razones, entre ellas, porque sus empleos requieren de más presencialidad y no pueden permitirse dejar su trabajo puesto que dependen completamente de sus salarios mensuales y sus ahorros muy escasos (Belser, 2020). La tercera y cuarta fuente de disparidad están estrechamente relacionadas entre sí, y tienen que ver con la brecha educativa y digital. Las familias menos privilegiadas tienen más recursos materiales y digitales, pero también humanos, para suplir el cierre de los centros escolares y universitarios (e.g., El País, 2020).

Por tanto, parece que el COVID-19 no hará sino aumentar la disparidad entre quienes más y menos tienen. Pero, ¿qué consecuencias psicosociales tienen estas disparidades económicas que seguramente se incrementarán debido a la crisis sanitaria en la que estamos inmersos? Son muchas las investigaciones que desde nuestra disciplina se han dedicado a analizar estas consecuencias, y algunas de ellas han mostrado que los entornos desiguales pueden dar lugar a algunos procesos que perpetúen las diferencias, que en última instancia afectan negativamente al bienestar y la calidad de vida de todas las personas, especialmente a la de las más vulnerables. Entre estos procesos psicosociales relacionados con la disparidad de la riqueza analizados desde la Psicología Social me gustaría destacar algunos de los que me parecen más importantes (véase Figura 1).

En primer lugar, la desigualdad económica hace que la posición social, el estatus, la clase social o la riqueza se convierta en una de las categorías sociales más importantes a través de la cual se estima la valía de las personas (Wilkinson & Pickett, 2017). Esta importancia por el estatus que uno tiene y no quiere perder, o por el que le gustaría alcanzar, se puede mostrar a través de diferentes aspectos de nuestro comportamiento y se acrecienta en sociedades más desiguales. Por ejemplo, la necesidad constante de mostrar la clase social a la que pertenecemos o el estatus del que disfrutamos a través de señales sutiles, como la apariencia, el lenguaje, las preferencias literarias o musicales (Kraus, Park, & Tan, 2017), o el consumo en relación con los productos que confieren estatus y prestigio, se hace más evidente a medida que aumenta la desigualdad (Walasek, Bhatia, & Brown, 2018). Estos símbolos de estatus nos permiten comunicar nuestra cercanía a los más aventajados y la distancia con los que menos tienen.

Además, este proceso viene acompañado por una mayor legitimación de las diferencias entre los más y menos privilegiados en sociedades más dispares económicamente. Esta legitimación toma forma por ejemplo, a través de los estereotipos de clase por los que se asocian características de competencia (sobrevaloradas socialmente) a los/as favorecidos/as, y relacionadas con la calidez a los/as desfavorecidos/as, lo que justifica su posición en la jerarquía (Durante et al., 2013). Más aún, estos procesos intergrupales por los que se generan estereotipos negativos, o cuanto menos ambivalentes, se asocian a creencias meritocráticas (i.e., los pobres son buena gente pero no trabajan ni se esfuerzan lo suficiente), y a una falsa creencia de que la movilidad social es mucho mayor de lo que objetivamente es, lo que puede llevar al extremo de la deshumanización de las personas con un nivel socioeconómico más bajo, y a la postre a actitudes contrarias a políticas sociales que les favorecen (Sainz, Martínez, Rodríguez-Bailón, & Moya, 2019). En la crisis sanitaria causada por el COVID-19 estos mecanismos podrían aparecer a través de la percepción de las personas con menos recursos como fuentes de contagio del virus por las condiciones de habitabilidad que sufren o por sus hábitos higiénicos, lo que podría favorecer actitudes negativas hacia ellas o hacia las políticas sanitarias y sociales que les podrían beneficiar como la implantación del polémico Ingreso Mínimo Vital.

Estas diferencias entre los ‘ganadores’ y los ‘perdedores’ especialmente acuciantes en sociedades con altos niveles de desigualdad puede llegar a generar una preocupación crónica por la posición social que uno ocupa, que se ha denominado ansiedad por el estatus (De Botton, 2004; Melita, Willis, Velandia-Morales, Iruela-Toros, & Rodríguez-Bailón, 2020). Se trata de una inquietud constante por no alcanzar los estándares de éxito de la sociedad, y se ha asociado con problemas de salud física y mental (Layte et al., 2019).

Por otra parte, la desigualdad económica puede afectar a lo más propio del ser humano, su concepción de sí mismo. Así, la investigación ha mostrado que la disparidad de recursos se relaciona con una concepción del yo más independiente en comparación con una interdependiente o colectiva, más común cuando hay menos desigualdad (Sánchez-Rodríguez, Willis, & Rodríguez-Bailón, 2019). En esta misma línea, en contextos en los que existen objetivamente y/o se percibe que existen diferencias económicas, se infiere que el comportamiento de las personas sigue normas de independencia (vs. interdependencia), esto es, se rige por intereses individuales más que colectivos y que las relaciones entre las personas son más competitivas (vs. cooperativas) (Sánchez-Rodríguez, Willis, & Rodríguez-Bailón, 2019). El peligro de este tipo de comportamientos y normas percibidas que velan prioritariamente por intereses individuales (e.g., la adquisición de mascarillas y geles desinfectantes por particulares) en aras de los intereses de la colectividad (la adquisición de esos productos por parte de instituciones que garanticen su disponibilidad a las personas más vulnerables) es indiscutible.

Además, la percepción de desigualdad en el entorno que vivimos puede distanciarnos psicológicamente de los demás, por ejemplo haciendo más difícil nuestra identificación con una categoría común (Petkanopoulou, Sánchez-Rodríguez, Willis, Chryssochoou, & Rodríguez-Bailón, 2018), lo que indirectamente, podría contribuir a una disminución de la cohesion social (Werfhorst & Salverda, 2012). En estos momentos en los que la crisis sanitaria se ha convertido en un problema mundial, la falta de una identidad supranacional, por ejemplo europea, dificultaría mucho la solidaridad entre países y no haría más que empeorar los efectos globales de la pandemia.

Igualmente, el incremento de la desigualdad económica también puede disminuir la confianza entre los individuos dentro de un mismo contexto (Delhey & Dragolov, 2014), por ejemplo, los inmigrantes (Jetten, Mols, Healy, & Spears, 2017), o la importancia otorgada a los derechos de estos colectivos. No han sido pocos, desgraciadamente, los que durante la crisis sanitaria han levantado su voz en contra de los inmigrantes y otros grupos minoritarios, poniendo en entredicho sus derechos fundamentales, como la atención sanitaria.

Por último, el incremento de la desigualdad también tiene un impacto en otros indicadores de cohesión importantes como las actitudes democráticas, el apoyo a partidos de extrema derecha, la confianza en las instituciones o la participación política (Andersen, 2012). Así mismo, la disparidad de recursos aviva la polarización social (Côté et al., 2017) y política (Jay, Batruch, Jetten, McGarty, & Muldoon, 2019), disgrega a las sociedades y exacerba el conflicto, especialmente ante amenazas de la envergadura de la pandemia por el COVID-19.

A pesar de este panorama tan desolador, algunas investigaciones recientes informan de resultados esperanzadores al mostrar que hacer saliente la desigualdad y sus efectos en el entorno más cercano y cotidiano, en el que se incluyen amigos y conocidos, podría aumentar la motivación por reducirla (García-Castro, Willis, & Rodríguez-Bailón, 2019).

A pesar de todo, a veces las calamidades nos presentan oportunidades únicas para reflexionar y dar a conocer nuestros análisis y actuar en consecuencia. La amenaza absolutamente excepcional ocasionada por la crisis del COVID-19 aumentará, si no ponemos freno, la brecha social y económica entre los ciudadanos del mundo y sus consecuencias psicosociales.