Abstract
The stated intention of the article Quo vadis university? is to outline the four challenges that the author believes universities are facing today: ‘excessive’ numbers of students, the exponential growth in information, the influence of business management and the bureaucratization of university work. As a professor and member of the governing team of a medium-sized public university, my vision differs from that of the author of that article in several respects.
In my opinion, the first challenge facing universities is not the ‘excessive’ numbers of students but quite the opposite: the depopulation of their classrooms. According to the latest report from the Conference of Spanish University Rectors (The University in Figures, 2020), universities are losing bachelor’s students as a result of the decline in the young population: in the past decade, the Spanish population between the ages of 18 and 27 has declined by 21.7%, and during this same period, there was a 6.7% decrease in enrolment in bachelor’s degrees. Furthermore, this decline is more pronounced in certain degrees. I do agree that ‘the teaching staff has to attend to increasingly diverse populations’; however, this is not ‘excessive’ numbers but diversity. Nonetheless, the university is gaining two opportunities to grow and better adapt to the society it serves via this drop in bachelor’s students and rise in student diversity. The first is lifelong learning: universities are already creating new degrees (postgraduates, in-house degrees, etc.) which allow older students to continue to train, either to increase their overall knowledge or to fine-tune and improve their professional competences. Likewise, a positive approach to diversity is allowing our universities to become multicultural environments that more closely resemble the societies in which they operate and to attend to students such as those with disabilities, who until recently hardly aspired to study at university.
The impact of the digital technologies in the production of, access to and use of information has indeed affected the ways we teach and learn and has entailed opportunities for both teaching staff and students: we professors no longer merely transmit knowledge or ‘feed’ it to our students but instead can now focus our efforts on pedagogical mediation. Students, in turn, have had to take charge of their learning and are acquiring the competences of analysis and synthesis during their bachelor’s programmes, which in the past seemed to be the exclusive realm of doctoral students. I agree with the author that university professors today are overly concerned with publishing the results of our research in what are called impact journals, but I believe that this is a result not of the digitalization of the journals but of the excess weight that research activity is given in assessment and accreditation processes. Education contributes as much to the common good as research does, and yet teaching is not sufficiently or appropriately valued in these processes. The digitalization of journals has had positive effects on the open science system, which is already becoming an opportunity to universalize and democratize scientific knowledge. The true challenge to the university system is shaping processes that evaluate all the hats we university professors have to wear — research, transfer, management and teaching — in an objective, balanced way, and in the case of teaching, with the assessment of not only accomplishments but also classroom performance, while in the case of research, qualitative criteria (originality, scientific and social value, etc.) should be borne in mind more than quantitative criteria (number of citations).
In terms of rankings, the comparison between public and private universities is not a challenge because public universities actually rank higher in the more serious and reliable rankings. For example, in the 2020 ranking by the CyD Foundation, the 22 top-performing universities in numbers of research periods per professor are public; in the latest edition of the U-Ranking put out by the BBVA Foundation, of the 18 universities in the top four rankings, 16 are public, and so are seven of the 10 top Spanish universities in the international ranking of the 2021 Times Higher Education rankings. The challenge has been to see our strengths and weaknesses that they reveal, and right now, we tend to consider them yet another way — not the only way — to measure our potential, as well as a way of improving. For example, participating in rankings that measure the impact of universities in society, such as the Times Higher Education Impact Ranking, is helping us to detect what sustainable development goals we are contributing to and which ones we are ignoring.
More than being a challenge for public universities, the proliferation of corporate universities is a threat to the equity of university systems when central and regional administrations do not take measures to guarantee the quality standards of academic activity. Public universities’ raison d’être is to offer education of the utmost quality to all students, regardless of their socioeconomic level, and given the successive crises society has had to grapple with, our mission of offsetting social inequalities will always be needed. I do not think we have too much to fear from private universities, or even much reason to envy them, but in some respects we can and should learn from them, just as they know how to learn from public universities. One of those aspects, in my opinion, is contact with industrial and business sectors: we are creating networks of contacts like theirs; we are learning how to keep alumni adhesion; and we are opening our doors to small, medium and large companies not to apply their management models but to generate beneficial synergies for all parties. Another aspect is communication: we have learned how to spread the word about our many strengths more and better. I don’t think that corporations are increasingly powerful at public universities, but I do believe that public-private partnership is an opportunity that does not necessarily mean that we have to sacrifice our independence.
Finally, I do agree with the author that these days professors have to do many more administrative tasks. Some of them have to do with the design and tracking of teaching and research activity, and this has led to greater transparency when assessing students or research projects. Therefore, they are beneficial and an opportunity for improvement in and of themselves, yet it is true that the tools we use should be more stable and standardized in order to avoid having to invest more time in these jobs than is strictly necessary. In this sense, I believe that one of the main challenges facing us is to ensure that the e-government we are forced to implement does not become a procedure that is solely about accountability but that it also plays a facilitating role. The only way to successfully overcome this challenge is to have a sufficient budget to afford the IT infrastructures needed and to have the technical and support staff in teaching support units and project management offices.
To conclude, I would like to point out other challenges which universities are currently facing.
The first is scientific dissemination. We are depositories of public research and innovation funds, so society should be aware of how they are managed and what advances they generate. For this reason, we in scientific culture units are developing initiatives to ensure that the results of research are disseminated beyond the scientific community and reach the general public. Furthermore, we are making huge efforts to share scientific culture with our fellow citizens.
The second is the digital transformation of instruction. The situation caused by the SARS-COVID-2 pandemic has revealed the need to make learning environments more flexible. We remain convinced that instructors’ mediating role is better played in classrooms where they can interact with students, but we have seen that an online environment can also lead to highly beneficial learning and enables us to better respond to some students’ needs while continuing to teach in adverse circumstances.
As a professor with decades of classroom experience ahead of me, and as a university administrator, my obligation is not only to detect difficulties but also, and more importantly, to grapple with them and try to find solutions to them. Therefore, my vision is positive: professors, administrators, administration and service staff and students are all changing our mental frames and spearheading a host of changes which show that we are not going to be crucified again (Romam vado iterum crucifigi) but instead are headed towards a feasible evolution.
Réplica a ¿Quo vadis universidad? Nuevos desafíos de las universidades españolas
La intención declarada del artículo ¿Quo vadis universidad? es mostrar los cuatro desafíos que a juicio de la autora tiene la universidad actual: la masificación; el crecimiento exponencial de la información; la influencia de la gestión empresarial y la burocratización del trabajo universitario. Como profesora y también miembro de un equipo de gobierno de una universidad pública de tamaño medio, mi visión difiere de la de la autora de este artículo en varios aspectos.
En mi opinión, el primer desafío de las universidades no es la masificación sino, todo lo contrario, el despoblamiento de sus aulas. Según el último informe de la Conferencia de Rectores de Universidades Españolas (La Universidad en Cifras 2020), y como consecuencia de la pérdida de población joven, las universidades están perdiendo alumnado de Grado: en la última década, la población española entre los 18 y los 27 años se ha reducido un 21.7% y, en este mismo periodo, ha habido una disminución del 6.7% en la matrícula de las enseñanzas de grado. Esa disminución se concentra, además, en unos determinados títulos. Sí estoy de acuerdo en que ‘el profesorado ha de atender a poblaciones cada vez más diversas’ pero eso no es masificación sino diversidad. Del descenso del alumnado de Grado y del aumento de la diversidad del alumnado se derivan, respectivamente, dos oportunidades para que la Universidad crezca y se adapte mejor a la sociedad a la que sirve. La primera de ellas es la formación a lo largo de la vida (lifelong learning): las universidades estamos afrontando ya la creación de nuevas titulaciones (posgrados, títulos propios, etc.) que permitan a alumnado de más edad continuar formándose, bien sea para aumentar su caudal general de conocimientos, bien sea para afinar y mejorar sus competencias profesionales. Por su parte, un enfoque positivo hacia la diversidad está permitiendo hacer de nuestras universidades entornos multiculturales, más parecidos a las sociedades en las que se ubican, y atender a estudiantes, por ejemplo, estudiantes con discapacidad, que hasta hace poco no aspiraban a ser universitarios.
El impacto de las tecnologías digitales en la producción, acceso y utilización de la información ha repercutido, efectivamente, en las formas de enseñar y aprender y ha traído consigo sendas oportunidades para profesorado y alumnado: los profesores ya no somos solo transmisores o volcadores de conocimientos sino que hemos podido centrar nuestros esfuerzos en la mediación pedagógica; los alumnos, a su vez, han tenido que hacerse cargo de su aprendizaje y adquieren, ya durante sus estudios de Grado, competencias de análisis y síntesis que años atrás parecían reservadas al alumnado de doctorado. Coincido con la autora en que en el profesorado universitario actual hay una preocupación excesiva por la publicación en las llamadas revistas de impacto de los resultados de nuestras investigaciones, pero no creo que ello sea consecuencia de la digitalización de las revistas sino del excesivo peso que en los procesos de evaluación y acreditación se da a la actividad investigadora. La formación aporta tanto como la investigación al bien común y, sin embargo, la actividad docente no es ni suficientemente ni adecuadamente valorada en dichos procesos. La digitalización de las revistas ha redundado positivamente en un sistema de ciencia abierta (Open Science) que ya está suponiendo una oportunidad de universalizar y democratizar el conocimiento científico. El verdadero desafío del sistema universitario es configurar procesos que evalúen objetiva y equilibradamente todas las funciones que tenemos que desenvolver los profesores universitarios — investigación, transferencia, gestión y docencia —, en el caso de la docencia, no solo con evaluación de méritos sino con evaluación de desempeño en el aula, y, en el caso de la investigación, atendiendo más a criterios de calidad (originalidad, valour científico y social, etc.) que a criterios de cantidad (número de citaciones).
Por lo que respecta a los rankings, la comparación de las universidades públicas con las universidades privadas no es un desafío porque en los rankings más serios y fiables nuestro posicionamiento es mejor: así, por ejemplo, en el ranking 2020 de la Fundación CyD las 22 universidades con rendimiento alto en número de tramos de investigación por profesor son públicas; en la última edición del U-Ranking de la Fundación BBVA, de las 18 universidades que están en los cuatro primeros rangos, 16 son públicas y públicas son también siete de las 10 primeras universidades españolas en el ranking internacional Times Higher Education 2021. El desafío ha sido sabre ver en ellos nuestras fortalezas y nuestras debilidades y ahora mismo, en general, los consideramos una forma más, que no la única, de medir nuestro potencial y una forma también de mejorar: participar en rankings que miden el impacto de las universidades en la sociedad, como, por ejemplo, el Times Higher Education Impact Ranking, nos está ayudando a detectar a qué objetivos de desarrollo sostenible estamos contribuyendo y cuáles estamos desatendiendo.
La proliferación de universidades corporativas, más que un desafío para las universidades públicas, es una amenaza para la equidad de los sistemas universitarios si desde las administraciones central y autonómicas no se toman medidas que garanticen los estándares de calidad de la actividad académica. La razón de ser de las universidades públicas es ofrecer una formación de la máxima calidad a todo el alumnado, sea cual sea su nivel socioeconómico, y, dadas las sucesivas crisis por las que la sociedad va atravesando, nuestra función compensatoria de las desigualdades sociales va a ser siempre necesaria. No creo que tengamos demasiado que temer de las universidades privadas ni nada que envidiarlas, pero, en algunos aspectos, sí que podemos y debemos aprender de ellas como estas saben aprender de las universidades públicas. Uno de esos aspectos es, a mi juicio, el contacto con el sector industrial y empresarial: estamos tejiendo redes de contactos como las suyas, estamos aprendiendo a mantener mejor la adhesión de los exalumnos y estamos abriendo nuestras puertas a las pequeñas, grandes y medianas compañías, no para aplicar sus modelos de gestión, pero sí para generar sinergias beneficiosas para todas las partes. Otro aspecto es la comunicación: hemos aprendido a dar a conocer más y mejor nuestras fortalezas que son muchas. No creo que la presencia de las corporaciones sea cada vez más poderosa en las universidades públicas y, en cambio, sí considero que la colaboración público-privada es una oportunidad que no tiene por qué implicar una renuncia a nuestra independencia.
Finalmente, sí coincido con la autora en que, en los últimos años, el profesorado tiene que llevar a cabo muchas más tareas administrativas. Parte de ellas tienen que ver con el diseño y seguimiento de la actividad académica y de la actividad investigadora y han redundado en una mayor transparencia a la hora, por ejemplo, de evaluar al alumnado o los proyectos de investigación. En sí mismas, por tanto, son beneficiosas y una oportunidad de mejora, pero, efectivamente, las herramientas que utilizamos deberían ser más estables y homogéneas para no tener que invertir en estas labores más que el tiempo estrictamente necesario. En este sentido, considero que uno de los mayores desafíos a los que nos enfrentamos es que la administración electrónica que estamos obligados a implantar no se convierta en un procedimiento que sirve únicamente para rendir cuentas, sino que también tenga una función facilitadora. La única manera de superar este reto satisfactoriamente es contar con una dotación económica suficiente que permita acceder a las infraestructuras informáticas necesarias y poder contar con personal técnico y de apoyo en, por ejemplo, Unidades de Apoyo Docente u Oficinas de Gestión de Proyectos.
Ya para terminar, me gustaría indicar otros dos desafíos que actualmente estamos enfrentando las universidades.
El primero es la divulgación científica. Somos depositarias de fondos públicos para la investigación y la innovación y la sociedad ha de conocer cómo se gestionan y qué avances generan. Por eso, desde las Unidades de Cultura Científica estamos desarro-llando iniciativas para que los resultados de las investigaciones sean difundidos más allá de la comunidad científica y lleguen al conocimiento del público general. Además, estamos realizando grandes esfuerzos por acercar a nuestros conciudadanos a la cultura científica.
El segundo es la transformación digital de la docencia. La situación generada por la pandemia por Sars-CoVid-2 ha evidenciado la necesidad de flexibilizar los entornos de aprendizaje. Mantenemos nuestro convencimiento de que la función mediadora del docente se realiza mejor en las aulas, interaccionando con el alumnado, pero hemos visto que un entorno online también puede producir aprendizajes muy beneficiosos y nos permite dar mejor respuesta a algunas de sus necesidades y continuar la actividad docente en circunstancias adversas.
Como profesora con décadas de actividad docente por delante y como gestora de una universidad, mi obligación es no solo detectar dificultades sino, sobre todo, enfrentarme a ellas y tratar de darles solución. Mi visión es, por ello, positiva: profesores, gestores, personal de administración y servicio y alumnos estamos cambiando ya nuestros marcos mentales y estamos impulsando muchos cambios que indican que no vamos hacia una nueva crucifixión (Romam vado iterum crucifigi) sino hacia una evolución factible.