Extended learning in the digital society: combining formal and informal settings ( Aprendizaje extendido en la sociedad digital: combinación de entornos formales e informales )

Technology prominence constitutes the feature that probably best defines the characteristics of the current moment and which has fostered relevant changes in the way of living, working, enjoying, relating to others and also learning (Nicolaides & Marsick, 2016). Although the COVID-19 pandemic has also highlighted the unfairness and discomfort of inequalities (Nanda, 2020) and the evidence of the different levels of the digital divide (Ragnedda & Ruiu, 2018), there is an agreement in considering that, thanks to digital technologies, opportunities to learn have been expanded and diversified. This is so by overcoming the classic limitations of space and time, illuminating new options for both formal and informal learning, and even enabling the implementation of methodologies that go beyond traditional teaching models (Hernández et al., 2019, 2020; Muñoz et al., 2020).

In the networked society, because of the possibilities provided by digitization, the expansion of learning contexts is being promoted (Cope & Kalantzis, 2010; Jung & Latchem, 2009) lifelong but also life wide (Aoki, 2020; Banks et al., 2007). Potential learning scenarios are expanded, either by considering the formal to informal continuum (Gerards et al., 2020; Van Noy et al., 2016) or by measuring up options for learning that move from face-to-face to online education (Laal, 2011), passing through hybrid or blended models. The multiple learning possibilities that arise from the combination of the above-mentioned variety of options, and the possible intersections that can happen in the combination of modalities (from face-to-face to online) and typologies (from formal to informal), have become more evident and have been more mentioned and analysed than ever — and some of them massively experienced — as a consequence of the pandemic that we are suffering and its effects in the health, social and educational fields (Ali, 2020).

This framework encompasses a wider conception of what education is, not limited to four building walls, and finds its theoretical foundations in the concept of learning ecologies. Barron (2004) defines it as a set of contexts made up of configurations of activities, materials, resources and relations, generated in both physical and virtual spaces, which provide opportunities for learning. Learning ecologies let us think about people learning and mentally growing lifelong from a wider, extended perspective: learning can be found and can happen wherever, whenever and between very varied people. Although the concept is still in its inception as a matter of theoretical relevance (Sangrà et al., 2019), it is an important driver to situate learning as something that doesn’t happen only from an institutional perspective but from an individual one: the individuals make decisions when activating their learning opportunities. This makes essential the rise of people’s awareness: as the more aware people will be, the more they will be able to take advantage of their available learning opportunities (González-Sanmamed et al., 2019). Jackson (2013) has also pointed out the potential of drawing learning trajectories in professional settings. Learning ecologies could help to identify itineraries to this end.

Although it is true, as said before, that the digital divide persists as a threat that can prevent access to learning in digital environments for certain groups, and although technology has not to be considered as an educational panacea (Selwyn, 2016), we must recognize the great effort of an important part of citizens to improve their digital skills and of institutions to incorporate technological tools and devices, which is allowing an important increase in learning at any time, in any place, throughout the life cycle.

Despite the social, cultural, economic and educational factors that undoubtedly affect the predisposition and effective involvement in any learning experience, assuming the need for continuous learning in different formats and with a variety of mechanisms has no longer become a trend but an inalienable need for anyone who wants to stay informed and active in the current context, both in the personal and social space and, of course, occupationally. Being and practising as a citizen requires knowledge and skills on how to use the new systems and to adapt oneself to the changing processes that characterize the world of today. In addition, people need to be prepared to assume the obsolescence of knowledge and the demand for continuous updating in all areas (González-Sanmamed et al., 2020; Lankester et al., 2017; Leaning, 2017; Matzat & Vrieling, 2016).

The line between formal and informal learning is becoming blurrier and blurrier, and new ways of achieving learning and accrediting its achievement are also beginning to emerge. This is a resulting trend considering people are already learning in many different ways (Abrahamson & Sánchez-García, 2016; Hickey et al., 2020; Krämer et al., 2015). These two elements are inseparable from the current reflection.

This special issue shows different research that put into value the current learning practices of different groups, in different contexts and forms, mediated by diverse resources and aimed at achieving the Sustainable Development Goals (SDG). This is done by considering the convergence of formal, non-formal and informal learning opportunities (Sangrà & Wheeler, 2013) in the expanded environments of the digital society, and through the analysis framework provided by the concept of learning ecologies (González-Sanmamed et al., 2018). Within the framework of the reflections introduced above, several authors have contributed with their work to shed some light on the broad, diverse and diffuse field of expanded learning that encompasses very varied perspectives, approaches and concretions.

Specifically, this special issue contains eight articles that delve into the learning possibilities the digital society provides by describing and explaining how different people, belonging to different groups, develop on a personal and professional level at different times of their lifespan.

The first three articles analyse teachers’ learning processes. The first work reflects, from the concept of learning ecologies, on the training modalities and scenarios used by university teachers. The second of the articles focuses on primary and secondary school teachers, and analyses the use of gamification as a mechanism for professional development. The third focuses on the use of video as a means of training for early childhood education teachers. The next three articles refer to the students, specifically addressing university students’ learning, in one case through the concept of PLEs, later from the analysis of online teaching experiences and finally from the concept of micro-credentials. In article number seven, the perspectives of families about the use of mobile phones by minors are discussed. And finally, the last work addresses the informal learning of music from the analysis of the written press. In the coming paragraphs you can find a short summary of each of the articles.

In the article by Estévez, Souto-Seijo, González-Sanmamed and Sangrà, the components of the learning ecologies of the university professors of health sciences are analysed. Specifically, this qualitative study helps to identify and describe the elements that make up the contextual dimension, as learning activities/actions, digital resources and interpersonal interactions. The ecological perspective places the subject at the centre of the learning process, so being aware of these elements will allow you to direct your professional development based on their particular needs and interests.

Passarelli, Dagnino, Persico, Pozzi and Managnello study the role of practice-sharing in informal learning contexts, and specifically in teachers’ communities of practice. They argue for the need to leverage gamification and self-regulated learning skills as ways for overcoming the barriers preventing teachers from engaging in practice-sharing. Their work includes a case study of a TPD pathway, in which gamification and support to self-regulated learning are harnessed to bridge the gap between formal learning and informal practices in professional development.

The work of Bautista, Ho, Lee and Sun carries out an analysis of empirical literature on how videos have been used until now to foster the learning of pre-service and/or in-service Early Childhood Education (ECE) teachers. The methodology uses a search for related works in international electronic databases, qualitatively and quantitatively analysing the complete content of 30 articles from nine categories. The results show the main trends and shortcomings in the analysed literature, finding that most of the work has been carried out with practising teachers, within professional development programmes and in independent studies. In addition, it is found that class videos have been used with early childhood teachers seeking effective approaches.

The study carried out by García-Martínez, Cubeiro-Rodríguez, Santos-Caamaño and Fallas-Vargas focuses on the analysis of activities mediated by technologies carried out by the students of the National University of Costa Rica. A quantitative, non-experimental and transactional design has been applied. Furthermore, the PLEAS scale was applied to a sample of 1,187 final-year students from 51 university degrees. The data show an intense use of ICT for activities related to information access, moderate use to create content and, to a lesser extent, to share information. The importance of technology training for the use and development of personal learning environments is observed. It is recommended to recognize complementary contributions from informal and non-formal settings to benefit the personal and professional skills of the student body.

Aoki, Duggan and Jung examine Japanese college students’ extended learning experiences in an emergency online learning environment during the Covid-19 pandemic through adopting an interpretative phenomenological analysis. The authors studied the reactions of students when moving online and encountering some obstacles as well as advantages inherent to online learning. Results suggest that those who see new extended and flexible learning opportunities in emergency online learning and have positive psychology tend to pass through the states of anxiousness and frustration rather quickly and develop confidence in online learning at an early stage, whereas others who stay mostly frustrated and do not see advantages of online learning tend not to take advantage of the extended learning opportunities offered by online learning.

The micro-credential phenomenon is studied and presented by Brown and Nic-Giolla-Mhichíl as a new type of recognition of learning that needs to be understood in a wider socio-cultural context. The micro-credential movement ‘unboxed’ reveals a complex credential ecology steeped in history, politics and cultural norms which involves many different actors and stakeholders. It challenges existing business models for higher and further education and the traditional high status of the university degree. Micro-credentials are an attempt to relate and recognize the learning that is achieved in a more flexible and non-linear way.

Muñoz-Carril, Dans-Álvarez-de-Sotomayor, Fuentes-Abeledo and Platas-Ferreiro’s study identifies parents’ perceptions about how their children used mobile phones and their activities. The study used a quantitative methodology with a survey-based design. A total of 1,135 subjects participated. The results indicated three main uses for mobile phones: social interaction, school- and information-related tasks and leisure. Overall, the level of use was low or moderate, with the consumption of video content and video games standing out. Statistically significant differences were found between the types of uses and variables such as gender, school year, hours spent using the mobile phone each day and impact on school performance.

Lorenzo-Quiles analyses the content of three Spanish newspapers of great social diffusion as vehicles for informal and ecological musical education throughout life. The research methodology used has been qualitative and quantitative, applying a textual content analysis during a period of six months of information collection. The results indicate that the musical messages disseminated by the press and the related learning are highly conditioned by variables derived from the sociocultural context that is its own. This context gives priority to the contents related to general aspects of urban popular culture before the musicals themselves.

Aprendizaje extendido en la sociedad digital: combinación de entornos formales e informales

El protagonismo de la tecnología probablemente constituye el aspecto que mejor define las características del momento actual y que ha fomentado importantes cambios en la forma de vivir, trabajar, disfrutar, relacionarse con los demás y, también, aprender (Nicolaides & Marsick, 2016). Si bien es cierto que la pandemia de COVID-19 ha puesto de relieve la injusticia y el malestar de las desigualdades (Nanda, 2020) y ha evidenciado la existencia de diversos niveles de la brecha digital (Ragnedda & Ruiu, 2018), existe consenso en que, gracias a las tecnologías digitales, las oportunidades de aprendizaje se han ampliado y diversificado. Y esto ha ocurrido superando las limi-taciones clásicas de tiempo y espacio, arrojando luz sobre nuevas opciones de aprendizaje tanto formal como informal, e incluso facilitando la puesta en práctica de metodologías que van más allá de los modelos tradicionales de enseñanza (Hernández et al., 2019, 2020; Muñoz et al., 2020).

En la sociedad en red, gracias a las posibilidades que brinda la digitalización, se está fomentando la expansión de los contextos de aprendizaje (Cope & Kalantzis, 2010; Jung & Latchem, 2009) a lo largo de la vida, pero también a lo ancho de ésta (Aoki, 2020; Banks et al., 2007). Los escenarios potenciales de aprendizaje también se extienden, bien teniendo en cuenta el continuo que va de formal a informal (Gerards et al., 2020; Van Noy et al., 2016) o valorando las opciones de aprendizaje que se van de la enseñanza presencial a la educación en línea (Laal, 2011), pasando por modelos híbridos o combinados. Las múltiples oportunidades de aprendizaje que surgen de la combinación de las opciones mencionadas y las posibles intersecciones que pueden ocurrir en la combinación de distintas modalidades (de presencial a en línea) y tipologías (de formal a informal), se han hecho evidentes y se han comentado y analizado más que nunca — incluso, algunas de ellas, experimentado de forma masiva — a causa de la pandemia que seguimos sufriendo y sus efectos en la salud, en lo social y en la educación (Ali, 2020).

Este marco conlleva una concepción más amplia de lo que constituye educación, más allá de las cuatro paredes, y encuentra sus fundamentos teóricos en el concepto de las ecologías de aprendizaje. Barron (2004) lo define como un conjunto de contextos formados por diversas configuraciones de actividades, materiales, recursos y relaciones, generados en espacios tanto físicos como virtuales, que brindan oportunidades de aprendizaje. Las ecologías de aprendizaje nos permiten pensar en personas que aprenden y crecen mentalmente durante la vida, desde una perspectiva más amplia y extendida: el aprendizaje puede encontrarse y ocurrir en cualquier momento y lugar y entre personas muy diversas. Aunque el concepto se encuentra todavía en sus inicios en términos de relevancia teórica (Sangrà et al., 2019), constituye un motor importante para situar el aprendizaje como algo que no ocurre solo bajo una perspectiva institucional, también individual: los individuos toman decisiones al activar sus oportunidades de aprendizaje. Por eso es esencial concienciar a las personas: cuanto más conscientes sean, mayor será el provecho que serán capaces de sacar de las oportunidades de aprendizaje disponibles (González-Sanmamed et al., 2019). Jackson (2013) también señaló el potencial de diseñar trayectorias de aprendizaje en contextos profesionales. Las ecologías de aprendizaje podrían ayudar a identificar itinerarios con este fin.

Pese a ser cierto, como ya hemos dicho, que la brecha digital persiste como amenaza y puede obstaculizar el acceso a entornos digitales de aprendizaje para ciertos grupos, y pese a que la tecnología no debe considerase la panacea educativa (Selwyn, 2016), tenemos que reconocer el inmenso esfuerzo que una gran parte de la ciudadanía realiza por mejorar sus aptitudes digitales, así como el esfuerzo de las instituciones por incorporar herramientas y dispositivos tecnológicos, que han permitido un incremento importante del aprendizaje en cualquier momento y lugar, durante todo el ciclo de vida.

A pesar de los factores sociales, culturales, económicos y educativos que, sin duda, afectan a la predisposición y participación efectiva en cualquier experiencia de aprendizaje, asumimos que la necesidad de un aprendizaje continuo en diversos formatos y gran variedad de mecanismos ha dejado de ser una moda para convertirse en una necesidad inalienable de cualquier persona que desee mantenerse informado y activo en el contexto actual, tanto en el ámbito personal y social como, por supuesto, el profesional. Ser y actuar como ciudadano requiere conocimientos y habilidades para utilizar nuevos sistemas y adaptarse a los procesos cambiantes que caracterizan el mundo actual. Además, las personas necesitan estar preparadas para asumir la obsolescencia del conocimiento y la exigencia de una actualización continua en todas las áreas (González-Sanmamed et al., 2020; Lankester et al., 2017; Leaning, 2017; Matzat & Vrieling, 2016).

La línea entre el aprendizaje formal y el informal es cada vez más difusa y también comienzan a surgir nuevas formas de adquirir aprendizaje y acreditar los logros. Se trata de una tendencia que tiene en cuenta que las personas aprenden de muchas formas diversas (Abrahamson & Sánchez-García, 2016; Hickey et al., 2020; Krämer et al., 2015). Son dos elementos inseparables de la reflexión actual.

En este número especial se muestran distintas investigaciones que ponen en valor las actuales prácticas de aprendizaje de distintos grupos, en diversos contextos y formatos, mediante el uso de diversos recursos y dirigidas a conseguir objetivos de desarrollo sostenible (ODS). Todo ello teniendo en cuenta la convergencia de oportunidades de aprendizaje formales, no formales e informales (Sangrà & Wheeler, 2013) en los entornos expandidos de la sociedad digital y mediante el marco de análisis facilitado por el concepto de ecologías de aprendizaje (González-Sanmamed et al., 2018). En el marco de las reflexiones planteadas en estas líneas, diversos autores contribuyen con sus trabajos para arrojar algo de luz sobre el extenso, diverso y difuso ámbito del aprendizaje extendido que abarca perspectivas, enfoques y concreciones diversas.

En particular, este número especial contiene ocho artículos que profundizan en las posibilidades de aprendizaje que nos brinda la sociedad digital y en los que se describe y explica cómo distintas personas, pertenecientes a distintos grupos, se desarrollan a nivel personal y profesional en distintos momentos durante sus vidas.

En los tres primeros artículos se analizan procesos de aprendizaje de los docentes. El primero de ellos reflexiona, a partir del concepto ecologías de aprendizaje, sobre las modalidades y escenarios utilizados por los docentes universitarios. El segundo se centra en los docentes de primaria y secundaria y hace uso de la ludificación como mecanismo para el desarrollo profesional. En el tercero se aborda el uso del vídeo como medio de formación de los docentes de educación preescolar. Los tres siguientes se centran en estudiantes, específicamente en cómo desarrollan el aprendizaje los estudiantes universitarios. En un caso, a partir del concepto del entorno personal de aprendizaje o EPA, después mediante el análisis de las experiencias de educación en línea y finalmente a partir del concepto de las microcredenciales. En el séptimo artículo de este número especial se consideran las perspectivas de las familias sobre el uso de los móviles por parte de sus hijos en edad escolar. Y en el último artículo se aborda el aprendizaje musical informal a partir del análisis de la prensa escrita generalista. En los siguientes párrafos se presenta un breve resumen de cada uno de estos artículos.

El trabajo realizado por Estévez, Souto-Seijo, González-Sanmamed y Sangrà analiza los componentes de las ecologías de aprendizaje de los docentes universitarios de Ciencias de la Salud. En concreto, este estudio cualitativo trata de identificar y describir los elementos que forman la dimensión contextual, como las actividades o acciones de aprendizaje, los recursos digitales y las interacciones personales. La perspectiva ecológica sitúa al sujeto en el centro del proceso de aprendizaje, de modo que ser consciente de estos elementos permitirá dirigir el desarrollo personal en función de las necesidades e intereses particulares.

Passarelli, Dagnino, Persico, Pozzi y Managnello estudian el papel que desempeña el intercambio de prácticas docentes en contextos de aprendizaje informal y, en particular, en las comunidades de prácticas docentes. Los autores argumentan en favor de las potencialidades de la ludificación y el aprendizaje autorregulado como estrategia para superar las barreras que dificultan la participación docente en el intercambio de prácticas. Su trabajo incluye un estudio de caso de un itinerario de desarrollo profesional docente en el que se hace uso de la ludificación y el fomento del aprendizaje autorregulado para salvar la brecha entre las prácticas de aprendizaje formal e informal en el desarrollo profesional.

En el artículo de Bautista, Ho, Lee y Sun se presenta un análisis de la literatura empírica sobre el uso de los vídeos para fomentar el aprendizaje de docentes de educación preescolar tanto en formación como en ejercicio. La metodología aplicada incluye la búsqueda de trabajos relacionados en repositorios electrónicos internacionales, así como el análisis del contenido completo, tanto cualitativo como cuantitativo, de 30 artículos clasificados en 9 categorías. Los resultados revelan las principales tendencias y limitaciones de la literatura analizada e indican que la mayor parte de los estudios se han realizado con muestras de docentes en ejercicio, en torno a programas de desarrollo profesional y como estudios independientes. Además, se observa el uso de vídeos de clase entre los docentes de preescolar para el aprendizaje y divulgación de enfoques didácticos efectivos.

El trabajo de García-Martínez, Cubeiro-Rodríguez, Santos-Caamaño y Fallas-Vargas se centra en el análisis de actividades que los estudiantes de la Universidad de Costa Rica realizan mediante el uso de las tecnologías. Se aplicó un diseño cuantitativo no experimental transaccional. También se aplicó la escala PLEAS a una muestra de 1,187 estudiantes de último curso de 51 grados universitarios. Los datos revelan un uso intenso de las TIC en actividades relacionadas con el acceso a la información, un uso moderado para crear contenidos y, en menor medida, para compartir información. Se pone de relieve la importancia de la formación tecnológica para el uso y desarrollo de entornos personales de aprendizaje y se recomienda el reconocimiento de las contribuciones complementarias de situaciones informales y no formales en beneficio de las aptitudes personales y profesionales del estudiantado.

Aoki, Duggan y Jung examinan las experiencias de aprendizaje extendido de una muestra de estudiantes japoneses en un entorno de aprendizaje en línea de emergencia durante la pandemia de COVID-19 mediante un análisis fenomenológico interpretativo. Los autores estudiaron las reacciones de los estudiantes durante su actividad en línea y en torno a los obstáculos a los que se enfrentaron, así como las ventajas inherentes al aprendizaje en línea. Los resultados sugieren que los estudiantes que identifican nuevas oportunidades de aprendizaje extendido y flexible en la enseñanza en línea de emergencia y poseen una psicología positiva tienden a superar los estados de ansiedad y frustración con mayor rapidez y desarrollan confianza en el aprendizaje en línea en un estadio más temprano, mientras que aquellos que siguen frustrados y no perciben las ventajas del aprendizaje en línea tienden a desaprovechar las oportunidades de aprendizaje extendido que brinda esta modalidad de aprendizaje.

Brown y Nic-Giolla-Mhichíl estudian y presentan el fenómeno de las microcredenciales como un nuevo tipo de reconocimiento del aprendizaje que debe ser entendido en un contexto sociocultural más amplio. El escrutinio del movimiento hacia las microcredenciales revela una compleja ecología de la acreditación arraigada en normas históricas, políticas y culturales que incluye diversos agentes y partes interesadas. Este trabajo desafía los modelos comerciales existentes en la educación universitaria y de formación profesional superior, así como el estatus superior tradicional del título universitario. Las microcredenciales constituyen un intento de relacionar y reconocer el aprendizaje logrado de forma más flexible y no lineal.

Muñoz-Carril, Dans-Álvarez-de-Sotomayor, Fuentes-Abeledo y Platas-Ferreiro, por su parte, estudian las percepciones de los progenitores sobre el uso que sus hijos hacen del móvil y las actividades que realizan con estos dispositivos. El estudio hace uso de una metodología cuantitativa con un diseño basado en un cuestionario y en él participaron un total de 1,135 sujetos. Los resultados señalan tres usos principales del teléfono móvil: interacción social, tareas escolares y relacionadas con la información, y actividades de ocio. En general, el nivel de uso era bajo o moderado y destacó el consumo de contenidos de vídeo y los videojuegos. Se observaron diferencias estadísticamente significativas entre los distintos tipos de uso y variables tales como el sexo, curso escolar, horas de uso diario del móvil y el impacto en el rendimiento escolar.

Lorenzo-Quiles analiza el contenido de tres diarios españoles de gran difusión social como vehículo de una educación musical informal y ecológica durante la vida. La metodología de investigación utilizada fue tanto cualitativa como cuantitativa, y se realizó un análisis de los contenidos textuales durante un periodo de seis meses de recolecta de información. Los resultados indican que los mensajes musicales divulgados por la prensa y el aprendizaje relacionado con estos están fuertemente condicionados por variables derivadas del contexto sociocultural que le es propio. Este contexto da prioridad a los contenidos relacionados con aspectos generales de la cultura popular urbana antes que a los propiamente musicales.